Un Pamplemousse dans le menton 

Représentation artistique d'une baleine à bosse  Photo :  iStockphoto

Un organe sensoriel, qui coordonne les mécanismes alimentaires complexes de certaines baleines, a été découvert par une équipe américaine de l'Institut Smithsonian.

Ces baleines (mysticètes) composent l'un des deux sous-ordres des cétacés. Elles sont caractérisées par la présence de fanons au lieu de dents.

Par exemple, au moment de se nourrir, le rorqual commun peut engloutir en une gorgée jusqu'à 80 mètres cubes d'eau. Une fois filtrée par les fanons, cette eau laisse derrière elle environ 10 kilos de petits poissons et le krill, plancton formé de petits crustacés.

Le paléontobiologiste Nick Pyenson et ses collègues ont mis en évidence le rôle de coordonnateur du petit organe.

Pour comprendre l'alimentation des baleines, les chercheurs ont travaillé sur des carcasses de rorquals et de baleines capturées dans le cadre de la chasse commerciale en Islande.

Des images de tomographie à rayons X ont permis de mettre au jour, à la pointe du menton de l'animal, logé dans le tissu ligamentaire qui joint les deux mâchoires, un organe sensoriel de la taille d'un pamplemousse.

Selon les auteurs de cette étude dont les résultats sont publiés dans la revue Nature, cet organe sensoriel envoie des informations vers le cerveau et coordonne par le fait même le mécanisme complexe d'alimentation. Cette coordination inclut :

• la rotation des mâchoires
• l'inversion de la langue
• la dilatation des plis de la gorge

De plus, selon le Dr Pyenson, l'organe aiderait les baleines à percevoir la densité des proies lorsqu'elles plongent pour se nourrir. Il pourrait aussi avoir un rôle à jouer dans la taille exceptionnelle de ces mammifères.

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